귀가 웅웅거려요

이명(tinnitus)은 양쪽이나 한쪽 귀에서, 또는 머릿속에서 소리를 느끼는 증상을 말합니다. 개인마다 차이가 있을 수 있지만, 귀에서 ‘웅웅’거리거나 ‘슉슉’거리는 소리가 난다고 표현합니다. 귓속이 울린다고도 하고, 휘파람 소리가 들린다고도 합니다. 지속적으로 소리가 날 수도 있고, 일시적으로 소리가 나다가 사라지는 경우도 있습니다. 만성적으로 이명이 지속되면 걱정도 되고, 그 소음이 거슬리기도 하기 때문에 병원을 찾곤 합니다. 연령이 증가할수록 발병률이 높고, 여성보다 남성에게서 더 흔하게 발생한다고 합니다. 주변 사람은 들을 수 없지만 내게는 너무나 거슬리는 이 소리를 없앨 수는 없을까요?

이명이 장기간 지속되면 일상생활에 불편을 가져다 줄 수 있습니다. 이전에는 없었던 소음이 내 머릿속에 생겼으니까요. 다행히 일반적으로는 큰 문제가 아닐 때가 많습니다. 원인은 주로 귀 안쪽에 위치한 청각 세포의 작은 털의 손상입니다. 많은 경우, 청각 세포 손상은 노화의 결과로서, 종종 나이가 들면서 생기는 이명은 청력 손실을 동반하곤 합니다. 청각 세포에 직접적인 손상이 가거나 외부에서 스트레스가 가해질 때, 뇌로 가는 신경 전달에 변화가 오면서 이런 증상들이 나타날 수 있습니다. 예를 들면, 큰 소음에 노출되었었거나, 과거에 있었던 부상이나 질병, 또는 특정한 약물로 인한 결과일 수 있습니다. 흔하진 않지만, 이경화증(중이의 뼈가 경직되는 질환), 청각 체계 내의 종양, 특정 혈관 및 신경 질환으로 인해서도 이명이 유발될 수가 있습니다. 또한, 심한 불안증이나 우울증이 있는 사람이 이명을 호소하기도 합니다. 이로 인한 손상은 일시적일 수 있지만, 때로는 안타깝게도 이명이 영구적으로 지속되는 경우도 있습니다.

이명은 다양한 소리로 나타납니다. 귓가에서 윙윙거리거나, 낮은 바람 소리가 들리거나, 기계가 돌아가는 소리, 혹은 휘파람 소리처럼 들릴 수도 있고, 맥박이 뛰듯 일정한 간격의 슉슉거리는 소리일 수도 있습니다. 고음일 수도 있고 저음일 수도 있으며 높낮이가 다른 음이 섞여서 들릴 수도 있습니다. 간혹 턱과 측두골 관절에 문제가 있을 시 딱딱하는 소리가 들리기도 합니다. 위에서 언급했듯이, 이명은 대개 위험하지 않습니다. 하지만 처음으로 이명을 경험하였다면, 다른 심각한 의학적 원인은 없는지 주치의나 전문의와 상담하는 것이 좋습니다. 특히 이명의 증상이 시간이 지나면서 악화되는 경우는 청각 테스트와 MRI 혹은 CT촬영을 통하여 내부적 구조를 정밀히 검사해야 할 수도 있습니다. 정밀 검사 후, 특별히 위험한 진단이 내려지지 않았다면, 다음의 이명 치료법을 고려해 볼 수 있습니다. 일반적으로 만성적 이명은 확실한 치료법은 없지만, 증상 관리를 하는 방법은 있습니다.

노화로 인해 이명과 청력 상실을 동시에 겪는 환자들이 있습니다. 이 때에는 보청기를 처방 받아 사용함으로써 이명 증상을 개선시킬 수 있습니다. 이명이 치료되는 건 아니지만, 보청기를 통해 외부 소리를 더 크고 선명하게 들음으로써 이명 증상을 덜 의식하게 하는 원리인 셈이지요. 특정한 약물로 인한 부작용으로서의 이명이 의심되는 경우에는, 약을 중단하기 전에 그 약을 처방한 주치의나 의료진과 상담을 하셔야 합니다. 이명을 일으킬 수 있는 처방전은 여러 종류가 있으며, 우리가 흔하게 복용하는 혈압약이나 항생제도 이명의 원인이 될 수 있습니다. 위에서 언급하였듯이, 우울증이 있는 사람에게도 이명은 일어날 수 있습니다. 이런 경우에도 주치의나 전문의와의 상담이 필요하겠죠? 우울증을 치료하는 과정에서 이명이 완화되거나 없어지는 경우도 종종 있기 때문입니다. 이 외에도 여러가지 전문 치료 요법들이 있습니다. 이명 전문 치료센터에서는 환자를 소음에 적응시키는 치료법을 시도하기도 하고, 심리치료사가 개입하여 이명에 대한 대처 전략이라든가 소음에 대한 이완 기법 등이 효과가 있는지 보기도 합니다. 이와 같이 대부분의 치료 요법은 이명이라는 증상의 완화이기 때문에, 이런 요법조차 효과가 없을 때 환자들은 동약 의학이나 약초, 비타민 등을 통하여 증상을 완화시키려 시도해 보기도 합니다.

오랜 시간 동안 이명으로 받는 고통을 경험하지 못 한 사람은 이해하기 어려울 수 있습니다. 노화의 자연스러운 일부라고 인정하면서 살기에는 이명이 삶에 부정적인 영향을 미치고 있다면 주치의나 전문의와 대화를 시작하시기를 바랍니다. 완치되지 않을지는 모르지만, 증상을 완화시켜 삶의 질을 높일 수 있는 방법은 여러가지가 있으니까요.

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